Le jour le plus court de l’année est celui du solstice d’hiver. Pourtant, le coucher du soleil le plus précoce ne tombe pas ce jour-là : à Londres, il a lieu vers le 12 décembre, plus d’une semaine avant, et le lever le plus tardif vers le 30 décembre, plus d’une semaine après. Chaque page de ville de ce site donne ces deux dates, et l’écart change d’un endroit à l’autre.
Un jour solaire ne dure pas 24 heures
Nos horloges fonctionnent sur un jour d’exactement 24 heures. Pas le soleil. L’intervalle entre deux midis solaires varie au cours de l’année, d’environ 30 secondes au plus dans un sens ou dans l’autre, pour deux raisons.
La première : l’orbite de la Terre est une ellipse, et nous allons plus vite quand nous sommes plus près du soleil, ce qui arrive début janvier. La seconde : l’axe de la Terre est incliné, si bien que le mouvement apparent du soleil n’est pas parallèle à l’équateur et que sa composante est-ouest varie. Ensemble, ces deux effets font dériver le midi solaire par rapport au midi de l’horloge, jusqu’à un quart d’heure au fil de l’année.
Ce que cela change au lever et au coucher
Autour du solstice de décembre, le jour solaire dure un peu plus de 24 heures : le midi solaire recule d’environ 30 secondes par jour. Le lever et le coucher du soleil reculent avec lui.
Pendant ce temps, les jours continuent de raccourcir, ce qui retarde le lever et avance le coucher. Mais autour du solstice, ce raccourcissement s’arrête presque : la durée du jour ne change plus que de quelques secondes, et non plus de minutes. Pendant deux semaines environ, c’est donc la dérive qui l’emporte : le soleil se couche déjà plus tard alors qu’il se lève encore plus tard, et la soirée la plus sombre est déjà passée.
L’écart dépend de l’endroit où vous êtes
Plus on est près de l’équateur, moins la durée du jour varie en décembre : la dérive l’emporte plus longtemps et l’écart se creuse. À Miami, le coucher le plus précoce arrive près de trois semaines avant le solstice. Aux hautes latitudes, au contraire, les jours raccourcissent vite jusqu’au solstice, la dérive est noyée, et l’écart se réduit à quelques jours.
Le même phénomène se produit à l’envers en juin : le coucher le plus tardif arrive quelques jours après le solstice d’été, et le lever le plus précoce quelques jours avant.
Où le voir
Ouvrez n’importe quelle page de ville et regardez les quatre dates sous le ruban de l’année : jour le plus long, jour le plus court, coucher le plus tôt, lever le plus tard. Les deux dernières ne coïncident jamais avec les deux premières, et la page indique combien de jours les séparent dans cette ville.
